Julián Álvarez: «El otro Messi» que eligió el camino de Simeone

Introducción — El banquillo de Estambul

10 de junio de 2023. Estambul. La final de la UEFA Champions League: Manchester City contra Inter de Milán. El City ganaba 1‑0 gracias a un gol de Rodri y el triplete estaba al alcance de la mano. Julián Álvarez permanecía sentado en el banquillo. Pep Guardiola realizó tres sustituciones en la segunda parte, pero el número de Álvarez nunca apareció en la pantalla. Resultado final: 1‑0. Mientras el confeti llovía sobre el césped, Álvarez observaba desde detrás de la línea de banda, todavía con la chaqueta de calentamiento puesta.

El argentino de 23 años había disputado 49 partidos y marcado 17 goles a lo largo de la temporada. Terminó los 90 minutos más importantes de la historia del club sin pisar el terreno de juego. Campeón del mundo, campeón de la Copa Libertadores y ahora campeón de la Champions League —uno de los poquísimos futbolistas que han ostentado los tres títulos en la misma temporada—, y sin embargo no estaba en el campo cuando la última pieza encajó.

«No soy de mandar mensajes, pero uno siempre quiere jugar los partidos importantes y en la final de la Champions no entré, mientras que en las semifinales jugué poco tiempo. Ese tipo de partidos sí que me hubiese gustado jugarlos y, en ese momento, pienso que necesito un cambio.»

— Julián Álvarez, entrevista con Infobae, febrero de 2025

El recuerdo de aquella noche encierra la clave de una decisión que tomaría catorce meses después.

Capítulo 1 — La Araña de las pampas

Julián Álvarez nació el 31 de enero de 2000 en Calchín, un pueblo de aproximadamente 3 000 habitantes en la provincia de Córdoba, Argentina. Calchín se encuentra a unos 100 kilómetros al este de la ciudad de Córdoba, en plena llanura pampeana —un paisaje de campos de soja y cielo abierto donde el fútbol no es tanto una salida profesional como lo que se hace en la calle después de la escuela—.

Empezó a patear una pelota en un club local llamado Atlético Calchín. Sus hermanos lo apodaron «La Araña». Su juego de pies era tan vertiginoso que parecía tener más de dos piernas. Años después, cuando marca un gol, Álvarez imita el gesto de Spider-Man disparando su telaraña desde la muñeca. Las raíces de esa celebración están en un patio trasero de Calchín.

A los once años, probó en Boca Juniors y en River Plate. También participó en un torneo juvenil del Real Madrid, marcando dos goles en cinco partidos, pero las restricciones de edad impidieron un traspaso a España. En 2016, a los dieciséis años, ingresó en la cantera de River Plate. La telaraña de la araña comenzó a tejerse en serio.

Su desarrollo se aceleró bajo la tutela de Marcelo Gallardo, el legendario entrenador de River. El 27 de octubre de 2018, Álvarez debutó en primera división contra Aldosivi. Dos meses después, entró desde el banco en la vuelta de la final de la Copa Libertadores 2018 —el célebre Superclásico contra Boca Juniors disputado en Madrid— y se colgó una medalla continental. Tenía dieciocho años.

2021 fue el año de la explosión. En 21 partidos de la Primera División argentina, Álvarez anotó 18 goles y repartió 6 asistencias: una contribución de gol cada 66 minutos. Terminó como máximo goleador de la liga, condujo a River al título y fue elegido Futbolista Sudamericano del Año. Su balance final en River Plate: 122 partidos, 54 goles. El chico de un pueblo de 3 000 habitantes se había convertido en el mejor jugador del continente.

Capítulo 2 — A la sombra de Haaland

El 31 de enero de 2022 —día de su 22.º cumpleaños— el Manchester City anunció el fichaje de Julián Álvarez por aproximadamente 14 millones de libras. Fue cedido a River durante el resto de esa temporada y aterrizó en Inglaterra el verano siguiente.

Su primera campaña en el City, 2022‑23, estuvo definida por una sola contradicción. Álvarez fue un miembro importante de la plantilla: 31 apariciones en la Premier League, 9 goles; 49 partidos y 17 goles en todas las competiciones. Pero el papel estelar pertenecía a Erling Haaland. El noruego marcó 36 goles en la Premier League en su temporada de debut, ocupando la posición de delantero centro con la permanencia de un accidente geográfico. No había rotación en la cúspide de la jerarquía. Estaba Haaland, y estaban todos los demás.

Los datos, sin embargo, insinuaban algo que la hoja de goles no transmitía del todo. Los 9 goles de Álvarez en liga frente a unos xG (goles esperados) de 7,0 significaban que superaba sistemáticamente lo esperado. Su movimiento generaba ocasiones que nunca aparecían en sus propias estadísticas. Era clínicamente eficaz cada vez que se le requería, pero no se le requería en los momentos que más importaban. El banquillo de Estambul lo dijo con claridad.

Su segunda temporada, 2023‑24, trajo más responsabilidad. Kevin De Bruyne sufrió una prolongada lesión de isquiotibiales y Guardiola se apoyó más en Álvarez, desplegándolo en un rol de mediapunta. Álvarez se adaptó sin fisuras: 36 apariciones en la Premier League, 11 goles, 8 asistencias —19 contribuciones de gol en una temporada en la que el City ganó un cuarto título consecutivo—. En todas las competiciones participó en 54 partidos y marcó 19 goles. En diciembre anotó dos y asistió en uno en la final del Mundial de Clubes FIFA contra Fluminense, terminando como máximo goleador del torneo. Quedó séptimo en la votación del Balón de Oro.

Y, sin embargo, la jerarquía se mantuvo firme. Cuando Haaland estaba en forma, Haaland era titular. Álvarez era lo suficientemente versátil para jugar junto a él, detrás de él, a su izquierda: podía cubrir cualquier rol que Guardiola necesitara. Pero cubrir roles no es lo mismo que ser dueño de uno. Con Argentina era el delantero centro titular indiscutible, ayudando a la selección a conquistar una segunda Copa América consecutiva en el verano de 2024. En el City seguía siendo, en la lectura más generosa, el mayor lujo del fútbol inglés.

Su etapa en el City concluyó con 103 partidos y 36 goles. En apenas dos temporadas había ganado dos Premier Leagues consecutivas, una FA Cup, la Champions League y el Mundial de Clubes. Aun así, una sensación había echado raíces: «Aquí hay un techo».

Capítulo 3 — ¿Por qué Simeone?

El 12 de agosto de 2024, el Atlético de Madrid anunció oficialmente el fichaje de Julián Álvarez. El contrato era por seis años. El traspaso ascendió a 75 millones de euros fijos, más hasta 20 millones en bonificaciones por rendimiento: aproximadamente 95 millones de euros en total. Fue la venta más cara en la historia del Manchester City.

«Sentía que necesitaba un cambio en mi carrera futbolística, buscar un nuevo desafío.»

— Julián Álvarez, rueda de prensa de presentación, 16 de agosto de 2024

Se dice que tenía otras opciones. Quedarse en la Premier League. París, o el Bayern, o cualquiera de los superclubs que podrían haber ofrecido salarios más altos y un estilo de juego menos exigente. Eligió al Atlético de Diego Simeone.

La decisión exige una explicación. El Atlético de Simeone no promete glamour. Promete trabajo. Promete un sistema en el que se espera que cada jugador de campo corra, presione y sacrifique la brillantez individual en favor de la función colectiva. Promete un entrenador que te sustituirá en el minuto 60 de un partido que estás dominando si la situación táctica lo requiere. Promete un vestuario donde el canterano de 21 años y el fichaje de 75 millones se someten al mismo estándar innegociable: correr por todos.

¿Por qué, entonces, esto atrajo a Álvarez? La respuesta es probablemente compuesta, pero una hipótesis destaca sobre las demás. Su ADN futbolístico y las exigencias de Simeone siempre fueron compatibles. Álvarez posee velocidad y técnica, pero no rehuye el trabajo defensivo. Lidera la presión desde el frente, retrocede al mediocampo para recuperar el balón. El principio que Gallardo le inculcó en River Plate —«todos defienden, todos atacan»— es prácticamente un sinónimo de Cholismo.

Había además una motivación más directa: convertirse en el centro de un equipo. En el City había vivido a la sombra de Haaland. En el Atlético, la titularidad en una dupla de ataque le esperaba desde el primer día. Antoine Griezmann, máximo goleador histórico del club, cumplía 34 años; sus minutos se gestionaban con cautela. El Atlético necesitaba al delantero que anclaría la próxima era. Para Álvarez, el traspaso significaba una transformación: de «el mejor suplente» a «el protagonista».

Capítulo 4 — Veintinueve goles en el primer año

Las cifras de la primera temporada de Álvarez en el Atlético, 2024‑25, son contundentes. En La Liga: 37 partidos, 17 goles, 4 asistencias. En todas las competiciones: 54 encuentros, 29 goles, 9 asistencias —incluidos 7 en la Champions League—. Fue el máximo goleador del club en cada competición y fue nombrado jugador de la temporada del Atlético.

Pero los goles en bruto solo cuentan una parte de la historia. Comprender su verdadero valor requiere observar lo que hace en el campo, no solo lo que acaba en la hoja de estadísticas.

El sistema actual de Simeone es un híbrido: un 5‑3‑2 en defensa que transiciona a un 4‑4‑2 en ataque (para un análisis táctico completo, véase la columna «La evolución táctica de Simeone»). Álvarez opera como una de las dos mitades de la dupla de ataque, acompañado por Alexander Sørloth. El contraste entre ambos es deliberado.

Sørloth mide 195 cm. Es el delantero referencia: protege el balón con el cuerpo, fija a los centrales rivales y gana duelos aéreos. El rol de Álvarez es moverse a su alrededor como una araña tejiendo su red. Se descuelga a las entrelíneas para recibir, se abre a las bandas para generar centros y llega al área para cazar los rechaces tras las descargas de Sørloth. Con 170 cm, su complexión compacta se escurre entre los defensores con la agilidad que sugiere su apodo.

La sociedad Sørloth-Álvarez evoca una pareja de una era anterior de Simeone: Diego Costa y Griezmann. El delantero corpulento fija a la defensa; el técnico explota los espacios. La diferencia es que Álvarez no está tan exclusivamente ligado a las entrelíneas como lo estuvo Griezmann. Se descuelga entre líneas, sí, pero también irrumpe en el área y se abre a la banda. Si Griezmann era «el jugador cuya posición no tiene nombre», Álvarez es «el jugador que ocupa todas las posiciones». Está en todas partes. Marca desde todas partes.

Su informe de scouting de FBref para la temporada 2024‑25 de La Liga subraya el argumento. Sus acciones de creación de tiro por 90 minutos (3,49) lo situaron en el percentil 92 entre delanteros y mediapuntas de las cinco grandes ligas europeas. Sus pases progresivos por 90 minutos (3,02) alcanzaron el percentil 91 y sus conducciones progresivas por 90 minutos (2,96) el percentil 93. Son cifras que normalmente se asociarían con un organizador profundo, no con un delantero centro. Al mismo tiempo, sus goles sin penalti por 90 minutos (0,52) se situaron en el percentil 76: por encima de la media de un delantero, pero no en la estratosfera de un puro 9. Esto es significativo: Álvarez no ocupa el rol de Haaland de acumulación incesante de goles. Ocupa algo más cercano al rol de Griezmann: el jugador que hace funcionar al equipo, que conecta las líneas y que marca como consecuencia de esa función y no como su único objetivo.

En la faceta defensiva, Álvarez mostró el compromiso que Simeone exige. Sus entradas por 90 minutos (0,89) se ubicaron en el percentil 81 entre delanteros, y sus bloqueos por 90 minutos (0,77) en el percentil 83. No presiona con la intensidad casi obsesiva que Griezmann exhibía en sus mejores años, pero presiona con la inteligencia y la constancia suficientes para preservar la integridad estructural del bloque defensivo del Atlético. Con Simeone, nadie está exento del esfuerzo colectivo, y Álvarez abrazó la exigencia como si fuera algo innato. Esta es la diferencia decisiva entre él y João Félix, que llegó en 2019 por 126 millones de euros y nunca logró adaptarse a los requerimientos de Simeone, terminando por abandonar el club.

Capítulo 5 — Dónde se encuentra el segundo año

Temporada 2025‑26. Álvarez cumplió 26 años el 31 de enero. A finales de febrero, su registro en La Liga arroja 25 partidos, 7 goles, 3 asistencias y aproximadamente 1 707 minutos disputados. En todas las competiciones las cifras son más llamativas: 37 partidos, 13 goles, 6 asistencias —incluidos 5 goles en 9 encuentros de Champions League—. La producción por partido es inferior a la de su campaña de debut, pero el contexto ha cambiado.

En primer lugar, su rol dentro del equipo se ha diversificado aún más. Sørloth mantiene un gran nivel —9 goles en La Liga en 23 partidos— y ahora se le pide a Álvarez que asuma una carga creativa mayor. Su cuota de pases y generación de ocasiones ha crecido, distribuyendo las tareas puramente finalizadoras a lo largo del ataque. Thiago Almada, el mediapunta argentino fichado del Atlanta United, ha asumido una responsabilidad creativa adicional, lo que permite a Álvarez operar más arriba y más centrado.

En segundo lugar, el Atlético compite en tres frentes esta temporada —La Liga, Champions League y Copa del Rey— y Simeone gestiona la carga de minutos de Álvarez en consecuencia. Veinticinco partidos de liga con aproximadamente 1 700 minutos suponen unos 68 minutos por encuentro: no un despliegue total, sino una estrategia deliberada para mantener a su atacante más importante fresco para el tramo decisivo.

A ello se suma la irrupción de una nueva generación. Giuliano Simeone —el hijo de 22 años del entrenador— se ha asentado como fijo en el flanco derecho. Almada rota por el rol de mediocampo creativo. Griezmann sigue siendo devastadoramente eficaz desde el banquillo. Álvarez opera ahora dentro de una unidad ofensiva más fluida, intercambiando posiciones con estos jugadores en tiempo real. La rígida dupla de ataque del 4‑4‑2 se ha expandido hacia la opción de un tridente, y el radio de acción de Álvarez se ha ampliado como resultado.

La Champions League le ha brindado el escenario que una vez anheló. Cinco goles en nueve partidos —un doblete en la goleada 5‑1 en la fase de grupos contra el Eintracht Fráncfort, tantos adicionales contra el Union Saint-Gilloise, el Inter y el PSV, más un gol en la ida del playoff como visitante del Club Brujas (3‑3)— representan un promedio goleador de 0,55 por partido. Anoche, 24 de febrero, el Atlético venció al Club Brujas 4‑1 en el Metropolitano (7‑4 en el global) para avanzar a los octavos de final. Álvarez jugó 58 minutos antes de ser sustituido, con su energía conservada para las batallas que vienen. Para un jugador que vio la final de 2023 desde el banquillo, el simbolismo es inequívoco.

En el City era «la segunda opción». En el Atlético se convirtió en «la primera opción». Ahora está evolucionando hacia algo más: la primera opción que simultáneamente diseña todo el ataque del equipo. Esa transición es donde lo encuentra su segundo año.

Conclusión — Qué significa estar teñido por el Cholismo

Si se recorre la carrera de Julián Álvarez, emerge un patrón. Siempre ha elegido «lo que viene después».

De Calchín a River Plate. De River al City. Del City al Atlético. En cada estación entregó resultados, y en cada estación se negó a conformarse. Posee una medalla del Mundial y una medalla de la Champions League. Aun así, eligió no aceptar un futuro en el banquillo.

¿Qué significa estar «teñido» por la filosofía de Simeone? No es una cuestión de formación. No se trata de ser defensivo. Se trata de utilizar tu talento con la máxima eficacia posible para el colectivo. Álvarez tomó el instinto que desarrolló en los pequeños campos de Calchín —«corré por todos lados, peleá por todos lados»— lo refinó con Guardiola y ahora trabaja para completarlo con Simeone.

El 31 de enero de 2026, Álvarez cumplió 26 años. Para un delantero, los años de plenitud aún están por delante. En River Plate: 122 partidos, 54 goles. En el City: 103 partidos, 36 goles. En el Atlético, a mitad de su segunda temporada: 42 goles y sumando. Las cifras se acumulan con solidez. Pero la verdadera prueba para Álvarez será si es capaz de llevar un título al Atlético.

Aquella noche en Estambul, levantó la mirada desde el banquillo y vio caer el confeti. La próxima vez, pretende verlo desde el césped. Esa, con toda probabilidad, es la razón por la que Julián Álvarez eligió al Atlético de Madrid.