A un paso en el Emirates

El gol de Saka sobre la bocina del primer tiempo

Como se señaló en la previa, el Atlético de Madrid afrontaba un escenario inédito en esta Champions: una vuelta fuera de casa con el global igualado, algo que no le había tocado en ninguna eliminatoria previa del torneo. El Arsenal tomó la pelota desde el inicio con un 4-2-3-1 articulado alrededor de Viktor Gyökeres, estirando el bloque 4-4-2 del Atleti, donde Giuliano Simeone y Ademola Lookman cerraban las bandas para proteger el centro. La posesión terminó 54%-46% a favor del Arsenal, con una diferencia de goles esperados de 1.58 a 0.53. En cifras, fue un partido dibujado por los de Arteta.

La mejor ocasión del Atleti en la primera parte llegó en el minuto 8. Oblak lanzó largo, Giuliano ganó el duelo aéreo y dejó caer el balón, y tras una combinación con Antoine Griezmann, Julián Álvarez intentó definir pero su disparo se fue desviado. Álvarez arrastraba una molestia en el tobillo desde la ida y no estaba en su mejor versión. Más allá de ese remate, William Saliba lo anuló durante los 66 minutos que permaneció en el campo. Into the Calderón le otorgó un 4.5. Pese a sus limitaciones físicas, Simeone no quiso prescindir de él en una noche de esta magnitud.

El Arsenal, por su parte, amenazó a la espalda de la defensa atlética en varias ocasiones durante el primer tiempo sin encontrar el gol. En todas ellas el Atleti logró replegarse a tiempo. Pero en el minuto 45 no hubo repliegue que bastara. Saliba filtró un pase vertical por el carril interior derecho y Gyökeres se lanzó a la carrera. Un error de cálculo de Dávid Hancko, que salió a interceptar sin llegar al balón, dejó el costado derecho al descubierto. Oblak salió de su línea, dudó y retrocedió. El centro de Gyökeres encontró a Leandro Trossard en el segundo palo, que recortó y disparó. Oblak desvió el tiro pero sin firmeza, y el rechace le quedó a Saka, que empujó el balón con la izquierda desde corta distancia.

Fue un gol construido a partir de varios factores encadenados, pero no se puede negar que el paso en falso de Hancko al intentar anticiparse al pase de Saliba fue uno de los puntos de partida de la jugada. Into the Calderón le puso un 4.5. Aportó en la salida del balón en la segunda parte, pero el precio de aquella acción fue demasiado alto.

Saka, tras el partido, dijo: "Es muy bonito. Se puede ver lo que significa para nosotros, lo que significa para los aficionados". Arteta, visiblemente emocionado, reflexionó: "Después de 20 años y por segunda vez en nuestra historia, volvemos a estar en la final de la Champions League".

Dos decisiones que dejaron al Atleti con un sabor amargo

El Atlético subió la intensidad tras el descanso. Simeone recorrió su área técnica sin pausa, viviendo cada jugada con todo el cuerpo. La posesión se inclinó a favor del Atleti en largos tramos de la segunda parte, con el Arsenal replegado y buscando el contragolpe.

En el minuto 51, un cabezazo defensivo de Saliba se quedó corto y Giuliano Simeone reaccionó primero, dejando atrás a David Raya. Sin embargo, Gabriel Magalhães llegó por detrás y hubo contacto entre ambos justo cuando Giuliano se disponía a disparar. Cayó y reclamó con vehemencia, pero el árbitro Daniel Siebert no señaló penalti. La decisión se mantuvo. Según AP, Giuliano declaró después del partido: "Fue todo muy rápido, lo que sentí es que al chutar me desestabiliza y no puedo chutar bien. Después el árbitro no pudo ni siquiera ir al VAR". Las imágenes, según el ángulo, ofrecen impresiones distintas sobre la intensidad del contacto, y si fue penalti o no sigue siendo materia de debate. Lo que sí quedó claro es que Giuliano se sintió profundamente perjudicado.

Aproximadamente cinco minutos después llegó el segundo episodio polémico. Griezmann forzó una parada de Raya tras un centro de Pubill, pero en la disputa por el rechace Pubill y Gabriel chocaron en el aire. Siebert sancionó falta previa de Pubill sobre Gabriel, con lo cual el contacto inmediatamente posterior entre Riccardo Calafiori y Griezmann, en el que los tacos de Calafiori parecieron impactar en el pie de Griezmann, quedó anulado por el silbato previo. El exárbitro de la Premier League Mark Clattenburg explicó en la retransmisión de Amazon que, al haberse señalado primero la falta de Pubill, el desafío de Calafiori sobre Griezmann no podía ser tratado como penalti. Para el Atlético, la queja era doble: no consideraban que Pubill hubiera cometido falta alguna sobre Gabriel.

Conviene mirar el panorama completo. La diferencia de xG (1.58 a 0.53) refleja la superioridad del Arsenal en calidad de ocasiones y gestión del partido. Solo encajaron seis goles en toda la competición y mantuvieron tres porterías a cero consecutivas en partidos de eliminatorias en casa. Declan Rice fue elegido mejor jugador del partido por el Grupo de Observadores Técnicos de la UEFA. Las dos decisiones dolieron al Atleti, sin duda, pero no deberían utilizarse como única explicación de la eliminación.

El triple cambio del minuto 57 y la ocasión fallada de Sørloth

En el minuto 57, Simeone realizó un triple cambio: Johnny Cardoso por Giuliano, Alexander Sørloth por Robin Le Normand y Nahuel Molina por Lookman. Marcos Llorente pasó al lateral derecho, liberando espacio en el centro del campo. Fue una apuesta ofensiva, una declaración de intenciones. Lookman apenas había pesado en la primera parte: toque impreciso, su único disparo bloqueado poco después del descanso. Into the Calderón le dio un 2.0. Una noche ingrata en la ciudad donde creció.

Sin embargo, los cambios no generaron un aumento de ocasiones claras. En el minuto 66 salieron Griezmann y Álvarez, reemplazados por Álex Baena y Thiago Almada, pero el ataque del Atleti no logró ordenarse de manera efectiva en el tramo final.

En el minuto 86 se presentó la mejor oportunidad del Atlético en todo el partido. Baena centró desde la izquierda y el balón le llegó a Sørloth en condiciones ideales. Pero el noruego no logró conectar con el balón, fallando de forma estrepitosa. Into the Calderón le otorgó un 1.0, una nota extremadamente dura respaldada por la estadística de 11 duelos perdidos de 13 disputados. No pudo cumplir con la misión que se le encomendó.

Más allá de la ocasión fallada de Sørloth, el problema de fondo fue la falta de estructura ofensiva tras las sustituciones. El impulso inicial de los cambios se diluyó rápido, y la posesión del Atleti en la segunda parte rara vez se transformó en oportunidades reales de disparo. Un xG de 0.53 en 90 minutos habla de una carencia tanto en calidad como en cantidad de ocasiones.

Griezmann, la última noche europea con el Atleti

Griezmann alcanzó esta noche las 98 apariciones en Champions League con el Atlético. Con el traspaso al Orlando City ya publicado, esta fue muy probablemente su última noche europea de rojiblanco. Han pasado diez años desde que falló un penalti en la final de 2016 en Milán. La oportunidad de cerrar esa herida se apagó en silencio sobre el césped del Emirates.

En sus 66 minutos en el campo, Griezmann funcionó como mediapunta derecho en un disciplinado 5-4-1 defensivo, corriendo sin descanso. Su entrega defensiva y la calidad que mostró en las escasas ocasiones ofensivas definieron su actuación. Pasada la media hora, optó por ceder a Llorente en lugar de disparar desde el borde del área.

En el minuto 66, Simeone lo sustituyó por Baena. Tras el pitido final, Griezmann aplaudió a la afición visitante. La larga historia entre el Atlético y Griezmann en la Champions ha llegado, con toda probabilidad, a su capítulo final. Un penalti fallado en una final, la marcha al Barcelona, el regreso, otra carrera hacia el título y, una vez más, un paso por detrás del objetivo.

Cuartos en La Liga, quinto año sin títulos y seguir adelante

Esta derrota deja al Atlético camino de una quinta temporada consecutiva sin títulos. Son cuartos en La Liga con 63 puntos tras la jornada 34. La Champions era la última vía realista hacia un trofeo.

Y sin embargo, reducir esta campaña europea a un simple fracaso sería injusto. En octubre, el Atlético fue goleado 0-4 en este mismo estadio durante la fase de liga. Desde entonces llegó Lookman en enero, Cardoso se consolidó como una pieza fiable y el equipo venció 2-0 al Barcelona en el Camp Nou para alcanzar las semifinales. Fue una competición en la que la cohesión del equipo mejoró notablemente. Llegar a semifinales tiene un valor que trasciende lo deportivo: los ingresos por premios y la proyección comercial tampoco son menores.

Koke, en zona mixta, dijo: "No voy a hablar del árbitro, porque ha intentado hacerlo lo mejor posible. Él sabrá cómo ha arbitrado. Ha intentado hacerlo lo mejor posible". Palabras contenidas, con la dignidad de un capitán que se traga la frustración. Tras el pitido final, Simeone y sus jugadores se plantaron frente a la grada visitante para aplaudir a los aficionados que seguían cantando. Fue, según recogió AP, la imagen que resumió la noche del Atleti.

El Arsenal fue un justo ganador. Catorce partidos invicto en la competición, su victoria número 41 en la temporada igualando el récord del club, y tres porterías a cero consecutivas en partidos de eliminatorias como local. El 30 de mayo se medirá al París Saint-Germain o al Bayern de Múnich en la final del Puskás Aréna de Budapest. Para el Atlético, los recuerdos que perdurarán son los de una noche que probablemente fue la última de Griezmann en Europa con esta camiseta, y el dolor de dos decisiones que no cayeron de su lado. Aun así, la hinchada seguía cantando. Se acumula otra temporada sin títulos, pero eso no cambia nada de lo que significa ser colchonero.

Valoraciones de los jugadores

Titulares

Suplentes

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